One More Controversy: Vivek Agnihotri Accused of Non-Payment by La Femis Graduate Aashish Dubey

By

Tanveer Zaidi

A controversy of significant proportions is brewing within the Indian film industry, pitting two filmmakers against each other in a battle that raises uncomfortable questions about labor practices, power dynamics, and professional accountability.

At the center of this storm is Vivek Agnihotri, the polarizing director known for his politically charged narratives and unprecedented box office success with ‘The Kashmir Files’.

On the other side stands Aashish Dubey, an alumnus of France’s prestigious La Femis film school, who has leveled serious allegations of unpaid dues and exploitation against Vivek Agnihotri and his associates.

The dispute, simmering beneath the surface for nearly two years, erupted into public view when Dubey shared a detailed complaint letter addressed to prominent industry figures, including Vivek Agnihotri,

Ashoke Pandit and Anupam Kher. The letter, which has since circulated widely within film circles, paints a picture of broken promises, unpaid wages, and a system that allegedly exploits junior crew members with impunity.

According to Aashish Dubey’s account, the professional relationship began in August 2020 during the COVID-19 lockdown when Vivek Agnihotri approached him to conduct research for his YouTube channel ‘I Am Buddha’, specifically for a talk show titled ‘Ten Minutes Debate’.

Aashish Dubey, a trained researcher and filmmaker, claims he devoted six to seven hours daily to researching fifteen different topics, compiling seven to thirty pages of meticulously edited material for each episode.

Despite verbal promises of payment, Dubey alleges he never received a single rupee for this work.

When Aashish Dubey sought payment from Vishal Chaturvedi, who co-hosted the show, he was offered alternative work researching a web show rather than remuneration.

Aashish Dubey accepted this proposition, working for another month, only to find himself again unpaid. When he pressed for payment, he was allegedly threatened by producer Romit Pratap Singh, who reportedly invoked his father’s position as an Indian Administrative Service officer in Uttar Pradesh.

The Film Project and Unfulfilled Promises

The situation escalated significantly when Vivek Agnihotri offered Aashish Dubey the position of script supervisor on his film ‘The Last Show’, promising a fee of ₹1.5 lakh for work extending until November 2020. Aashish Dubey was also promised involvement in the subsequent project, ‘The Kashmir Files’.

Aashish Dubey signed a contract with Pratun Kher, the production controller, though he never received a countersigned copy. He participated in reading sessions, the Bhopal shoot from September to October 2020, and post-production duties upon returning to Mumbai.

According to Aashish Dubey’s complaint, he received only one payment of ₹46,000 on October 12, 2020, just two days before the shoot concluded. This payment came after tax deductions.

The remaining balance of approximately ₹1 lakh, along with payment for the earlier research work, remains unpaid to this day. Aashish Dubey claims that while all other assistant directors were paid, he was excluded, and was eventually asked to leave the project without notice.

The complaint also highlights grueling working conditions during the shoot. Aashish Dubey states that crew members worked fourteen to sixteen-hour days for eighteen consecutive days, an intensity he describes as nearly impossible under normal circumstances.

He also notes that he had to pay for his own COVID-19 test, contrasting this with industry peers like Yash Raj Films and Netflix India, who provided free testing and vaccination for thousands of technicians and writers.

Aashish Dubey’s attempts to recover his dues have been met with what he describes as evasion and empty promises. Voice messages attached to his complaint include one from Vivek Agnihotri from November 2020, and another from Anupam Kher from May 2021. Despite follow-up messages in June 2022, Aashish Dubey claims Anupam Kher has not responded further. Appeals to the Indian Motion Picture Producers’ Association yielded a letter to Harman, an associate producer on ‘The Last Show’, but no resolution was achieved.

To understand the significance of this dispute, one must examine the career trajectory of Vivek Agnihotri, a filmmaker who has consistently courted controversy while building a formidable reputation in the industry. Vivek Agnihotri began his career in advertising and moved into feature films with ‘Chocolate’ in 2005, a crime thriller that established him as a director capable of handling complex narratives.

However, it was his 2016 film ‘Buddha in a Traffic Jam’ that marked his shift toward politically charged content. The film, which explored themes of Maoist ideology and intellectual corruption, set the template for his subsequent work. His 2018 release ‘The Tashkent Files’ investigated the death of former Prime Minister Lal Bahadur Shastri, generating intense debate and earning both critical acclaim and accusations of historical revisionism.

The filmmaker reached unprecedented heights with ‘The Kashmir Files’ in 2022, a visceral dramatization of the exodus of Kashmiri Pandits from the Kashmir Valley. The film became a cultural and political phenomenon, grossing over ₹340 crore worldwide despite its modest budget and polarizing content. Vivek Agnihotri followed this with ‘The Vaccine War’ in 2023, which chronicled India’s scientific efforts during the COVID-19 pandemic.

Throughout his career, Vivek Agnihotri has positioned himself as an outsider challenging the perceived liberal establishment of Bollywood. His frequent social media pronouncements, public feuds with fellow filmmakers, and unapologetic political stances have made him a lightning rod for both adulation and criticism. He serves on the Central Board of Film Certification and has been vocal about what he describes as ideological bias within the industry.

In contrast, Aashish Dubey brings a different pedigree to this confrontation.

An alumnus of the National Film Archives of India in Pune from 2007, Dubey later studied at La Femis in Paris in 2014, one of the world’s most prestigious film schools whose alumni include Louis Malle, Alain Resnais, and Claire Denis.

This international training gives Dubey a unique perspective on industry practices across different film cultures.

Aashish Dubey draws a stark comparison between labor practices in India and the West. He recounts a conversation with filmmaker friends in France and the United States, one of whom commented that such exploitation was common in the West until the 1960s but would be unacceptable today.

This observation led Aashish Dubey to question whether Indian democracy and labor protections lag four decades behind.

The implications of this dispute extend far beyond the individuals involved. It underscores persistent challenges within the Indian entertainment industry regarding contracts, payment schedules, and the treatment of below-the-line crew members. As the industry professionalizes and attracts global investment, cases like this serve as a reminder that fundamental issues of worker rights and dignity remain unresolved.

Neither Vivek Agnihotri, Ashoke Pandit, nor Anupam Kher has issued a public statement responding to the specific allegations at the time of this writing. The film community remains divided, with some questioning the timing and nature of the complaint, while others express solidarity with Aashish Dubey’s right to fair compensation for work performed.

For Aashish Dubey, the fight is not merely about money but about principle. His complaint ends with a plea to fellow Indians, asserting his belief in Indian democracy and the idea of India, while expressing hope that justice will prevail. Whether his faith will be rewarded remains to be seen, but his allegations have opened a conversation that the industry can no longer afford to ignore.

About the Writer:

Tanveer Zaidi is an accomplished actor, author and educationist with a passion for acting and storytelling. He has played lead roles in a dozen movies and half a dozen television series, written several books and articles on education and entertainment

–एक और विवाद: विवेक अग्निहोत्री पर ला फेमिस के छात्र आशीष दुबे ने लगाए भुगतान न करने के गंभीर आरोप

—–तनवीर ज़ैदी

भारतीय फिल्म उद्योग में इन दिनों एक बड़ा विवाद खड़ा हो गया है, जिसमें दो फिल्मकार आमने-सामने हैं। यह विवाद बॉलीवुड में श्रम प्रथाओं, शक्ति की राजनीति और पेशेवर जवाबदेही पर गंभीर सवाल खड़े करता है। इस तूफान के केंद्र में विवेक अग्निहोत्री हैं, जो अपनी राजनीतिक फिल्मों और ‘द कश्मीर फाइल्स’ की अभूतपूर्व सफलता के लिए जाने जाते हैं। दूसरी तरफ आशीष दुबे हैं, जो फ्रांस के प्रतिष्ठित ला फेमिस फिल्म स्कूल के पूर्व छात्र हैं और उन्होंने अग्निहोत्री और उनके सहयोगियों पर भुगतान रोकने और शोषण के गंभीर आरोप लगाए हैं।

आरोपों का खुलासा

यह विवाद, जो करीब दो साल से चुपचाप चल रहा था, तब सार्वजनिक हुआ जब आशीष दुबे ने उद्योग के प्रमुख लोगों विवेक अग्निहोत्री, अशोक पंडित और अनुपम खेर को संबोधित एक विस्तृत शिकायत पत्र साझा किया। यह पत्र फिल्मी गलियारों में खूब चर्चा में है और इसमें टूटे वादों, अवैतनिक मेहनताने और एक ऐसी व्यवस्था की कहानी है जो कथित तौर पर छोटे कर्मचारियों का बेखौफ होकर शोषण करती है।

दुबे के अनुसार, यह पेशेवर रिश्ता अगस्त 2020 में कोविड लॉकडाउन के दौरान शुरू हुआ, जब विवेक अग्निहोत्री ने उनसे अपने यूट्यूब चैनल ‘आई एम बुद्धा’ के टॉक शो ‘टेन मिनट्स डिबेट’ के लिए रिसर्च करने को कहा। दुबे, जो एक प्रशिक्षित शोधकर्ता और फिल्मकार हैं, का दावा है कि उन्होंने पंद्रह अलग-अलग विषयों पर रिसर्च के लिए रोजाना छह से सात घंटे काम किया और हर एपिसोड के लिए सात से तीस पेज की बारीकी से संपादित सामग्री तैयार की। भुगतान के मौखिक वादे के बावजूद, दुबे का कहना है कि उन्हें इस काम का एक भी रुपया नहीं मिला।

जब दुबे ने शो के सह-मेजबान विशाल चतुर्वेदी से भुगतान मांगा, तो उन्हें पैसे की जगह एक वेब शो पर रिसर्च करने का काम ऑफर किया गया। दुबे ने यह प्रस्ताव स्वीकार किया और एक और महीना काम किया, लेकिन फिर से उन्हें भुगतान नहीं मिला। जब उन्होंने पैसे मांगे, तो कथित तौर पर निर्माता रोमित प्रताप सिंह ने उन्हें धमकी दी और अपने पिता के उत्तर प्रदेश में भारतीय प्रशासनिक सेवा के अधिकारी होने का हवाला दिया।

फिल्म प्रोजेक्ट और अधूरे वादे

मामला तब और गंभीर हो गया जब विवेक अग्निहोत्री ने दुबे को अपनी फिल्म ‘द लास्ट शो’ में स्क्रिप्ट सुपरवाइजर का पद ऑफर किया और नवंबर 2020 तक चलने वाले काम के लिए ₹1.5 लाख फीस देने का वादा किया। दुबे को अगली फिल्म ‘द कश्मीर फाइल्स’ में भी काम करने का ऑफर दिया गया। दुबे ने प्रोडक्शन कंट्रोलर प्रतुन खेर के साथ एक अनुबंध पर हस्ताक्षर किए, हालांकि उन्हें इसकी साइन की हुई प्रति कभी नहीं मिली। उन्होंने रीडिंग सेशन, सितंबर से अक्टूबर 2020 तक भोपाल में हुई शूटिंग और मुंबई लौटने के बाद पोस्ट-प्रोडक्शन के काम में भाग लिया।

दुबे की शिकायत के अनुसार, उन्हें 12 अक्टूबर 2020 को केवल एक बार ₹46,000 का भुगतान हुआ, जो शूटिंग खत्म होने से महज दो दिन पहले था। यह भुगतान कर कटौती के बाद किया गया। बाकी बचा करीब ₹1 लाख और पिछले रिसर्च कार्य का पैसा आज तक नहीं दिया गया। दुबे का दावा है कि बाकी सभी सहायक निर्देशकों को भुगतान कर दिया गया, लेकिन उन्हें छोड़ दिया गया और अंततः उन्हें बिना नोटिस के प्रोजेक्ट छोड़ने के लिए कहा गया।

शिकायत में शूटिंग के दौरान की कठोर कार्य स्थितियों पर भी प्रकाश डाला गया है। दुबे बताते हैं कि क्रू सदस्यों ने लगातार अठारह दिनों तक चौदह से सोलह घंटे काम किया, जिसे वे सामान्य परिस्थितियों में लगभग असंभव बताते हैं। उन्होंने यह भी नोट किया कि उन्हें अपना COVID-19 परीक्षण स्वयं करवाना पड़ा, जबकि यश राज फिल्म्स और नेटफ्लिक्स इंडिया जैसे उद्योग के साथियों ने हजारों तकनीशियनों और लेखकों के लिए मुफ्त परीक्षण और टीकाकरण करवाया।

समाधान के असफल प्रयास

दुबे के अपने बकाया पैसे वसूलने के प्रयासों को उन्होंने टालमटोल और खोखले वादों से भरा बताया है। उनकी शिकायत से जुड़े वॉयस संदेशों में नवंबर 2020 का विवेक अग्निहोत्री का एक संदेश और मई 2021 का अनुपम खेर का एक संदेश शामिल है। जून 2022 में फॉलो-अप संदेश भेजने के बावजूद, दुबे का दावा है कि खेर ने कोई और जवाब नहीं दिया। भारतीय चलचित्र निर्माता संघ से की गई अपील पर ‘द लास्ट शो’ के एसोसिएट निर्माता हरमन को एक पत्र भेजा गया, लेकिन कोई समाधान नहीं निकला।

विवेक अग्निहोत्री: विवादास्पद फिल्मकार

इस विवाद के महत्व को समझने के लिए, विवेक अग्निहोत्री के करियर प्रक्षेपवक्र को देखना जरूरी है, जो एक ऐसे फिल्मकार हैं जिन्होंने लगातार विवादों को आमंत्रित किया है और उद्योग में एक मजबूत प्रतिष्ठा बनाई है। अग्निहोत्री ने अपना करियर विज्ञापन में शुरू किया और 2005 में ‘चॉकलेट’ नामक अपराध थ्रिलर से फीचर फिल्मों में कदम रखा, जिसने उन्हें जटिल कथाओं को संभालने में सक्षम निर्देशक के रूप में स्थापित किया।

हालांकि, यह 2016 की उनकी फिल्म ‘बुद्धा इन ए ट्रैफिक जैम’ थी जिसने राजनीतिक रूप से प्रेरित सामग्री की ओर उनके बदलाव को चिह्नित किया। इस फिल्म ने माओवादी विचारधारा और बौद्धिक भ्रष्टाचार के विषयों की खोज की, जिसने उनके बाद के काम के लिए एक खाका तैयार किया। 2018 में उनकी रिलीज ‘द ताशकंद फाइल्स’ ने पूर्व प्रधानमंत्री लाल बहादुर शास्त्री की मृत्यु की जांच की, जिससे गहन बहस छिड़ गई और उन्हें आलोचनात्मक प्रशंसा और ऐतिहासिक संशोधनवाद के आरोपों दोनों का सामना करना पड़ा।

फिल्मकार 2022 में ‘द कश्मीर फाइल्स’ के साथ अभूतपूर्व ऊंचाइयों पर पहुंच गए, जो कश्मीरी पंडितों के कश्मीर घाटी से पलायन का एक मार्मिक चित्रण था। यह फिल्म एक सांस्कृतिक और राजनीतिक घटना बन गई, जिसने अपने मामूली बजट और ध्रुवीकरण करने वाली सामग्री के बावजूद दुनिया भर में ₹340 करोड़ से अधिक की कमाई की। अग्निहोत्री ने 2023 में ‘द वैक्सीन वॉर’ के साथ इसका अनुसरण किया, जिसमें COVID-19 महामारी के दौरान भारत के वैज्ञानिक प्रयासों का वर्णन किया गया।

अपने पूरे करियर के दौरान, अग्निहोत्री ने खुद को एक बाहरी व्यक्ति के रूप में स्थापित किया है जो बॉलीवुड के कथित उदारवादी प्रतिष्ठान को चुनौती देता है। उनके लगातार सोशल मीडिया बयान, साथी फिल्मकारों के साथ सार्वजनिक झगड़े और बेबाक राजनीतिक रुख ने उन्हें प्रशंसा और आलोचना दोनों का केंद्र बना दिया है। वह केंद्रीय फिल्म प्रमाणन बोर्ड में कार्यरत हैं और उद्योग के भीतर वैचारिक पूर्वाग्रह के बारे में मुखर रहे हैं।

आशीष दुबे: प्रशिक्षित पेशेवर

इसके विपरीत, आशीष दुबे इस टकराव में एक अलग पृष्ठभूमि लेकर आए हैं। वे 2007 में पुणे के राष्ट्रीय फिल्म अभिलेखागार के पूर्व छात्र हैं और बाद में 2014 में पेरिस के ला फेमिस में अध्ययन किया, जो दुनिया के सबसे प्रतिष्ठित फिल्म स्कूलों में से एक है, जिसके पूर्व छात्रों में लुई माल, एलेन रेने और क्लेयर डेनिस शामिल हैं। यह अंतर्राष्ट्रीय प्रशिक्षण दुबे को विभिन्न फिल्म संस्कृतियों में उद्योग प्रथाओं पर एक अद्वितीय दृष्टिकोण देता है।

दुबे भारत और पश्चिम में श्रम प्रथाओं के बीच एक स्पष्ट तुलना करते हैं। वे फ्रांस और संयुक्त राज्य अमेरिका में फिल्मकार मित्रों के साथ हुई बातचीत का जिक्र करते हैं, जिनमें से एक ने टिप्पणी की कि 1960 के दशक तक पश्चिम में ऐसा शोषण आम था, लेकिन आज यह अस्वीकार्य होगा। इस टिप्पणी ने दुबे को यह सवाल उठाने पर मजबूर कर दिया कि क्या भारतीय लोकतंत्र और श्रम सुरक्षा चार दशक पीछे हैं।

व्यापक प्रभाव

इस विवाद के मायने इन दो व्यक्तियों से कहीं आगे जाते हैं। यह भारतीय मनोरंजन उद्योग के भीतर अनुबंध, भुगतान कार्यक्रम और छोटे कर्मचारियों के साथ व्यवहार से जुड़ी लगातार चुनौतियों को रेखांकित करता है। जैसे-जैसे उद्योग पेशेवर बन रहा है और वैश्विक निवेश आकर्षित कर रहा है, इस तरह के मामले याद दिलाते हैं कि श्रमिकों के अधिकार और सम्मान जैसे बुनियादी मुद्दे अभी भी अनसुलझे हैं।

इस लेखन के समय तक, विवेक अग्निहोत्री, अशोक पंडित या अनुपम खेर ने इन विशिष्ट आरोपों पर कोई सार्वजनिक प्रतिक्रिया नहीं दी है। फिल्म समुदाय इस मामले पर बंटा हुआ है, कुछ शिकायत के समय और प्रकृति पर सवाल उठा रहे हैं, जबकि अन्य दुबे के उचित मुआवजे के अधिकार के साथ एकजुटता व्यक्त कर रहे हैं।

आशीष दुबे के लिए, यह लड़ाई सिर्फ पैसे की नहीं, बल्कि सिद्धांत की है। उनकी शिकायत भारतीयों से अपील के साथ समाप्त होती है, जिसमें वे भारतीय लोकतंत्र और भारत के विचार में अपने विश्वास को दोहराते हैं, और उम्मीद जताते हैं कि न्याय की जीत होगी। उनका विश्वास रंग लाएगा या नहीं, यह देखना बाकी है, लेकिन उनके आरोपों ने एक ऐसी बातचीत शुरू कर दी है जिसे उद्योग अब नजरअंदाज नहीं कर सकता।

लेखक के बारे में:

तनवीर ज़ैदी एक प्रतिभाशाली अभिनेता, लेखक और शिक्षाविद हैं, जिन्हें अभिनय और कहानी कहने का गहरा शौक है। उन्होंने एक दर्जन से अधिक फिल्मों और आधा दर्जन टेलीविजन सीरीज में मुख्य भूमिकाएं निभाई हैं l