Shubhada Varadkar Honoured With Sangeet Natak Akademi Award for Odissi
The Mumbai-based dancer, who discovered Odissi after initially training in Bharatanatyam, says the honour brings renewed energy as well as a responsibility to keep refining her art.
Shubhada Varadkar has received the Sangeet Natak Akademi Award from President Droupadi Murmu, capping a journey shaped by unconventional choices and legendary mentorship.
For Shubhada Varadkar, dance was never a family inheritance. It was a personal choice that gradually became a lifelong vocation—and decades later, brought her one of India’s most significant national honours in the performing arts.
The 65-year-old Mumbai-based dancer was presented the Sangeet Natak Akademi Award for Odissi by President Droupadi Murmu at Vigyan Bhavan on Thursday, marking a major recognition of a career that began in a household where academics, law, medicine and public service were far more familiar pursuits than classical dance.
Varadkar grew up as the daughter of freedom fighters Manohar and Manik Varadkar, who took part in the Quit India Movement.
Her maternal family also included the celebrated pathologist V R Khanolkar, regarded as a pioneer of pathology and medical research in India and the first Dean of the Tata Memorial Cancer Research Institute.
Yet, despite the family’s formidable intellectual and public-service legacy, dance had no established place in the household.
Varadkar recalls that her parents did not have a particular idea of classical dance as a profession. But when she expressed a desire to dance, they did not stand in her way.
Her mother encouraged her interest, while her father’s response was essentially that she should pursue what she enjoyed.
That freedom to choose eventually shaped the course of her life.
From Bharatanatyam to Odissi
Varadkar’s formal dance journey began after her Class 10 examinations. Her parents had set a simple condition: she could pursue systematic training if she secured a distinction.
She began with Bharatanatyam under Guru Shri Mani in Mumbai, largely because the classes were conveniently located near her home.
The turning point came when the legendary Odissi exponent Kelucharan Mohapatra conducted a workshop at Mumbai’s National Centre for the Performing Arts.
With the permission of her teacher, whom she describes as open-minded, Varadkar attended the workshop.
The experience introduced her to the flowing movements and lyrical quality of Odissi, and she was drawn deeply into the form.
Her interest soon took her beyond Mumbai.
She travelled to Bhubaneswar to learn from Mohapatra at his gurukul, becoming part of the last generation of students to experience his traditional teaching system there.
For Varadkar, the gurukul was an education unlike a conventional classroom. There were no rigid class timings or examinations.
Learning was centred on observing, practising and absorbing the art.
She recalls watching Mohapatra work with senior dancers, including Sanjukta Panigrahi, and remembers the extraordinary detail he brought to choreography.
According to Varadkar, he could develop dozens of movements and poses around a single word before choosing the one that best expressed it.
That approach, she says, continues to influence the choreography performed by her today.
Scholar, teacher and dancer
Dance was not her only academic pursuit. Varadkar studied economics and later became a professor at RR Ruia College.
Alongside her teaching career, she continued to develop as a performer and teacher of Odissi, building a body of work rooted in the tradition she inherited from Mohapatra while developing her own artistic expression.
Her family story also carries an unusual connection to India’s military history.
She is the grand-niece of Savitri Bai Khanolkar, the Swiss-born artist who designed the Param Vir Chakra, India’s highest military gallantry award.
Savitri Bai, who adopted India as her home, was deeply interested in Indian scriptures and languages.
Varadkar remembers that Savitri Bai travelled specially to Mumbai to attend her arangetram, marking an important moment in her formal dance journey.
Varadkar is also a first cousin of Leo Varadkar, the former Prime Minister of Ireland. She says the family takes pride in his political career, noting that public service and social engagement have long been part of the broader Varadkar family tradition.
Recognition after a difficult personal journey
The Akademi award comes after a career marked not only by artistic dedication but also by considerable personal resilience.
Varadkar is a two-time cancer survivor, having overcome the disease in 2006 and again in 2025.
She has written two books drawing on those experiences and is now working on another book examining Odramagadhi, an ancient regional tradition regarded as an important precursor to Odissi.
For Varadkar, the national honour is therefore less a destination than another point on an ongoing artistic journey.
She says recognition brings fresh energy, but also places an obligation on an artist to keep improving.
That philosophy mirrors the path that brought her to Odissi in the first place: a choice made without a family tradition to follow, transformed through disciplined learning into a career that has now earned national recognition.
ओडिसी के लिए शुभदा वरदकर को संगीत नाटक अकादमी पुरस्कार, राष्ट्रपति मुर्मू ने किया सम्मानित
मुंबई की 65 वर्षीय नृत्यांगना ने भरतनाट्यम से शुरुआत के बाद ओडिसी को जीवन की साधना बनाया; महान गुरु केलुचरण महापात्र से गुरुकुल परंपरा में सीखा नृत्य।
मुंबई की ओडिसी नृत्यांगना शुभदा वरदकर को राष्ट्रपति द्रौपदी मुर्मू ने संगीत नाटक अकादमी पुरस्कार से सम्मानित किया। जानिए उनकी नृत्य यात्रा और संघर्ष की कहानी।
हिंदी रिपोर्ट
नई दिल्ली: ऐसे परिवार में पली-बढ़ीं शुभदा वरदकर, जहां शिक्षा, कानून, चिकित्सा और स्वतंत्रता संग्राम की विरासत थी, लेकिन शास्त्रीय नृत्य का कोई पारिवारिक इतिहास नहीं था।
फिर भी नृत्य के प्रति उनका आकर्षण धीरे-धीरे जीवन का उद्देश्य बन गया। गुरुवार को राष्ट्रपति द्रौपदी मुर्मू ने उन्हें विज्ञान भवन में ओडिसी के लिए संगीत नाटक अकादमी पुरस्कार से सम्मानित किया।
मुंबई की 65 वर्षीय शुभदा के लिए यह सम्मान उनकी कई दशकों की कलात्मक साधना की राष्ट्रीय पहचान है।
वह कहती हैं कि किसी कलाकार के काम को मिलने वाला सम्मान नई ऊर्जा देता है, लेकिन उसके साथ अपने काम को और बेहतर बनाने की जिम्मेदारी भी आती है।
शुभदा स्वतंत्रता सेनानी मनोहर और माणिक वरदकर की बेटी हैं। उनके माता-पिता ने भारत छोड़ो आंदोलन में भाग लिया था।
उनके नाना-परिवार में प्रसिद्ध पैथोलॉजिस्ट वी. आर. खानोलकर भी थे, जिन्हें भारत में पैथोलॉजी और चिकित्सा अनुसंधान के अग्रदूतों में गिना जाता है।
वह टाटा मेमोरियल कैंसर रिसर्च इंस्टीट्यूट के पहले डीन भी थे।
इतनी समृद्ध बौद्धिक और सामाजिक पृष्ठभूमि के बावजूद उनके घर में नृत्य को पेशे के रूप में देखने की परंपरा नहीं थी।
शुभदा के अनुसार, परिवार में किसी को यह तक मालूम नहीं था कि शास्त्रीय नृत्य को पेशे के रूप में अपनाया जा सकता है।
हालांकि, उनकी मां उनके नृत्य प्रेम को प्रोत्साहित करती थीं और पिता ने भी उनके फैसले का विरोध नहीं किया।
उनके पिता का सीधा संदेश था—अगर नृत्य पसंद है तो उसे करो। परिवार के इसी खुले माहौल ने शुभदा को अपनी राह चुनने की स्वतंत्रता दी।
भरतनाट्यम से शुरू हुआ सफर, ओडिसी ने बदली दिशा
स्कूल के दिनों से ही नृत्य में रुचि रखने वाली शुभदा ने कक्षा 10 के बाद औपचारिक प्रशिक्षण शुरू किया।
माता-पिता ने उनके सामने एक शर्त रखी थी—अगर वह डिस्टिंक्शन हासिल करेंगी, तभी उन्हें व्यवस्थित रूप से नृत्य सीखने की अनुमति मिलेगी।
उन्होंने मुंबई में गुरु श्री मणि से भरतनाट्यम सीखना शुरू किया।
कुछ समय बाद ओडिसी के महान गुरु केलुचरण महापात्र मुंबई के नेशनल सेंटर फॉर द परफॉर्मिंग आर्ट्स में एक कार्यशाला के लिए पहुंचे। अपने गुरु की अनुमति लेकर शुभदा ने उस कार्यशाला में हिस्सा लिया।
यहीं से उनके जीवन की दिशा बदल गई। ओडिसी की लयात्मकता, प्रवाह और भावपूर्ण गतियों ने उन्हें इतना प्रभावित किया कि उन्होंने इस नृत्य शैली को अपना जीवन समर्पित करने का फैसला कर लिया।
बाद में वह भुवनेश्वर स्थित केलुचरण महापात्र के गुरुकुल में जाकर उनसे सीखने लगीं। वह उन अंतिम विद्यार्थियों में शामिल थीं, जिन्हें महापात्र से पारंपरिक गुरुकुल पद्धति में प्रशिक्षण लेने का अवसर मिला।
शुभदा के लिए वह अनुभव किसी सामान्य कक्षा से बिल्कुल अलग था। वहां न तो पढ़ाई के लिए निश्चित समय सीमा थी और न ही परीक्षाओं का दबाव। सीखने का उद्देश्य केवल कला को आत्मसात करना था।
वह महापात्र को वरिष्ठ नृत्यांगनाओं, जिनमें संजुक्ता पाणिग्रही भी शामिल थीं, को सिखाते हुए देखती थीं।
शुभदा के अनुसार, महापात्र एक ही शब्द की अभिव्यक्ति के लिए दर्जनों मुद्राओं और भाव-भंगिमाओं पर काम कर सकते थे और फिर उनमें से सबसे उपयुक्त रूप चुनते थे।
आज भी उनकी अपनी नृत्य-रचनाओं पर उस प्रशिक्षण की गहरी छाप दिखाई देती है।
अर्थशास्त्र की पढ़ाई और अध्यापन भी साथ-साथ
नृत्य के साथ शुभदा ने अर्थशास्त्र की पढ़ाई की और बाद में मुंबई के रामनारायण रुइया कॉलेज में प्रोफेसर के रूप में भी कार्य किया।
अकादमिक जीवन और नृत्य साधना साथ-साथ चलती रही और उन्होंने ओडिसी को केवल मंचीय प्रदर्शन तक सीमित न रखकर उसके अध्ययन और परंपरा को भी आगे बढ़ाया।
उनके परिवार का संबंध भारत के सैन्य इतिहास से भी जुड़ा है।
शुभदा, सावित्रीबाई खानोलकर की ग्रैंड-नाइस यानी परनातिन/भतीजी की अगली पीढ़ी से संबंध रखने वाली रिश्तेदार हैं; सावित्रीबाई खानोलकर ने भारत के सर्वोच्च सैन्य वीरता पुरस्कार परमवीर चक्र का डिजाइन तैयार किया था।
मूल रूप से यूरोप से आई सावित्रीबाई भारतीय संस्कृति और शास्त्रों में गहरी रुचि रखती थीं और हिंदी तथा मराठी में भी पारंगत थीं।
शुभदा के अनुसार, सावित्रीबाई विशेष रूप से मुंबई आई थीं ताकि उनका अरंगेत्रम देख सकें।
शुभदा का संबंध आयरलैंड के पूर्व प्रधानमंत्री लियो वरदकर से भी है।
वह उनकी प्रथम चचेरी बहन हैं। शुभदा बताती हैं कि परिवार को उनके राजनीतिक जीवन पर गर्व है और सामाजिक सेवा तथा सार्वजनिक जीवन में रुचि वरदकर परिवार की व्यापक परंपरा का हिस्सा रही है।
कैंसर से दो बार जंग, फिर भी नृत्य साधना जारी
शुभदा की यात्रा केवल कला की उपलब्धियों की कहानी नहीं है।
वह दो बार कैंसर से जंग जीत चुकी हैं। उन्होंने 2006 में पहली बार इस बीमारी को मात दी और 2025 में दोबारा इसका सामना किया।
अपने अनुभवों पर उन्होंने दो पुस्तकें भी लिखी हैं।
अब वह ओड्रामागधी पर एक नई पुस्तक पर काम कर रही हैं, जिसे ओडिसी की ऐतिहासिक जड़ों से जुड़ी एक प्राचीन क्षेत्रीय नृत्य परंपरा और इसकी प्रमुख पूर्ववर्ती शैलियों में माना जाता है।
संगीत नाटक अकादमी पुरस्कार उनके लिए यात्रा का अंत नहीं, बल्कि आगे और बेहतर काम करने की प्रेरणा है।
शुभदा के शब्दों में, सम्मान कलाकार को ऊर्जा तो देता है, लेकिन साथ ही यह याद भी दिलाता है कि अब उसे अपने काम को पहले से बेहतर बनाने की जिम्मेदारी निभानी है।
जिस नृत्य को कभी उनके परिवार में करियर के रूप में देखा ही नहीं गया था, उसी को अपनी साधना बनाकर शुभदा वरदकर ने अब राष्ट्रीय स्तर पर वह सम्मान हासिल किया है, जो उनकी लंबी और समर्पित कलायात्रा को नई पहचान देता है।
